Le nom vient de sa rivière salée « Oued El-Malah » qui prend sa source dans les montagnes de Tessala et se jette en Méditerranée sur la plage de Terga (ou plage de Oued El-Malah).

Actuellement, cette ville compte 18 093 habitants (2008) .
La ville se situe au milieu d'un triangle formé par les trois grandes villes de l'Ouest algérien: Oran, Tlemcen, Sidi bel abbes.

  Oued El Maleh est appelée « Flumen Salsum » par les Romains, « Razouiya* » depuis la bataille qui opposa Turcs et Espagnols en 1518  et où mourut le célèbre Baba Aroudj, dit Aroudj Barberousse, puis « Rio salado » par les colons espagnols qui se sont établis dès 1857 et depuis 1962, El-Malah.
 Ville chef lieu de Daïra (Sous préfecture)

La présence humaine remonte à très loin comme le prouve la découverte de « l'homme de Rio salado » qui vivait dans cette région il y a 50 000 ans dans les grottes du mont Sidi Kacem.

Région  viticole par excellence, elle garde toujours son aspect agricole (climat méditerranéen doux, pluviométrie supérieure à 450 mm par an, sol d'origine volcanique) et touristique (montagnes « Dhar El Menjel », « Aïcha touila », vallée de Oued El-Malah)

Sur les massifs, on retrouve des carrières de graviers et du marbre. Leur exploitation met en danger l'équilibre géographique et écologique de cette magnifique région.